Le compositeur américain fête aujourd’hui, le 22 mars 2020, ses 90 ans.
Retraçons ensemble l’incroyable carrière de Stephen Sondheim à qui l’on doit certaines des plus belles comédies musicales du XXe siècle.
Les débuts
Stephen Joshua Sondheim commence le piano et l’orgue et montre une vraie aptitude musicale. Lorsque ses parents divorcent, il est rapidement pris sous la tutelle du père d’un ami qui n’est autre qu’Oscar Hammerstein II. Le dramaturge et parolier est la moitié du duo Rodgers & Hammerstein à qui l’on doit The Sound of Music, The King and I, South Pacific et bien d’autres.
Le parolier introduisit le jeune Stephen à la comédie musicale. Sondheim, âgé de 15 ans écrit son premier spectacle, By George, pour son école. Hammerstein II dira de l’oeuvre que c’est « la pire chose que j’ai jamais vue. Mais si tu veux savoir pourquoi c’est horrible, je vais te le dire ». Ils passèrent l’après-midi à décortiquer l’oeuvre. Sondheim en dira: « En une après-midi, j’en ai appris plus sur l’écriture des chansons et de la comédie musicale que la plupart des gens apprennent dans leur vie. »
Les premiers pas à Broadway en temps que parolier
Sondheim est invité à une soirée et reconnaît Arthur Laurents. Ce dernier avait vu une des auditions pour son spectacle Saturday Night, censé ouvrir à Broadway en 1954. Laurents lui fait savoir que Leonard Bernstein cherche un parolier pour une adaptation de Roméo et Juliette. Bernstein, Stephen Sondheim et Arthur Laurents écrivent West Side Story qui fut un succès à Broadway.
Sondheim a exprimé qu’il n’était pas satisfait de ses paroles sur West Side Story!
En 1959, il est approché par Arthur Laurents et Jerome Robbins pour travailler sur ce qui deviendra Gypsy, avec une partition de Jule Styne.
Sondheim s’établit comme compositeur et parolier malgré quelques échecs.
En 1962, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum ouvre à Broadway. Inspiré par les farces de Plautus, le spectacle remporte 6 Tony Awards dont celui de la Meilleure Comédie Musicale.
En 1964, Anyone Can Whistle fait un flop et ferme après 9 représentations. Après la mort d’Oscar Hammerstein II en 1960, Sondheim collabore avec Richard Rodgers sur Do I Hear A Waltz?, en 1965.
Sondheim s’associe à James Goldman et ensemble travaillent sur The Girls Upstairs qui deviendra Follies mais sont dans une impasse artistique.
Ils créeront Evening Primrose pour la chaîne de télévision ABC. Cette comédie musicale comprend le titre « I Remember », une des plus belles chansons de Sondheim:
Collaboration avec Hal Prince
A partir de 1970, Sondheim décide de se consacrer entièrement à la scène. Il commence sa collaboration avec le producteur et metteur en scène Hal Prince, collaboration qui a marqué le monde théâtral.
Leur premier projet est Company, un « concept musical » cela veut dire que l’oeuvre est centrée sur un thème ou un message plutôt qu’une intrigue.
Le spectacle remporte 6 Tony Awards dont Meilleure Musique et Meilleures Paroles.
L’année suivante, Follies ouvre à Broadway et remporte 7 Tony Awards.
Puis, en 1973, A Little Night Music, basée sur le film Sourires d’une nuit d’été d’Ingmar Bergman, remporte 6 Tony Awards.
(En 1974, Sondheim présente The Frogs, librement inspiré d’une comédie d’Aristophnae. Le spectacle est présenté dans la piscine de l’université Yale. D’ailleurs, fun fact, Meryl Streep était dans les choeurs du spectacle.)
En 1976, Sondheim présente Pacific Overtures, mise en scène en style Kabuki. La comédie musicale contient une des plus belles chansons intitulée « Someone in a Tree« .
Sweeney Todd, comédie musicale sanglante opératique, rafle les Tony Awards de 1979.
Le duo Sondheim & Prince se fait une place incontestable à Broadway.
En 1981, Merrily We Roll Along fait face à de très mauvaises critiques après des avants-premières chaotiques. Le spectacle ferme ses portes après 16 représentations. Cela affecta beaucoup Sondheim et Merrily marque la fin de la collaboration entre le Sondheim et Prince.
L’après Merrily We Roll Along avec de nouveaux partenariats
Sondheim, bouleversé par l’échec de Merrily envisage de quitter le théâtre. Heureusement, il découvre le travail de James Lapine. Les deux collaborent tout d’abord sur Sunday in the Park with George, basé sur le peintre pointilliste George Seurat et le tableau « Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte ».
Le spectacle ouvre en 1984 avec Mandy Patinkin dans le rôle de Seurat et Bernadette Peters dans le rôle de Dot. Le spectacle remporta le Pulitzer Prize for Drama.
Vous pouvez découvrir la chanson « Move On », ma chanson préférée de Sondheim!:
Ils travaillent ensuite sur l’adaptation de plusieurs contes des Frères Grimm et de Charles Perrault. Cela donne Into the Woods, qui fait se rencontrer Cendrillon, Le Petit Chaperon Rouge, Raiponce, Jack et le Haricot Magique et bien d’autres. La comédie musicale fut un succès et porte un magnifique message à travers ses chansons telles que « No One Is Alone » et « Children Will Listen ».
La dernière oeuvre de James Lapine et Stephen Sondheim est Passion, inspirée du film Passione d’Amore d’Ettore Scola. Bien que le spectacle ait fermé après 240 représentations en 1994, il remporta 4 Tony Awards dont celui de la Meilleure Comédie Musicale.
En 1990, John Weidman écrit avec le compositeur, Assassins, qui fait se recontrer toutes les personnes qui ont tenté (avec ou sans succès) d’assassiner des présidents américains.
« Old Friends »
En 2000, Saturday Night, qu’il a écrit à l’âge de 23 ans voit enfin le jour à Off-Broadway.
En 2003, Harold Prince et Stephen Sondheim sont réunis pour Bounce (auparavant appelé Wise Guys). C’est un flop mais une nouvelle version intitulée Road Show voit le jour en 2008.
Une revue célébrant le travail du compositeur, intitulée Sondheim on Sondheim, ouvre en 2010.
Retrouvez « Franklin Shepard, Inc » de Merrily We Roll Along, qui fait partie de la revue Sondheim on Sondheim. Cette version est interprétée par Lonny Price qui créa le rôle à Broadway, alors agé de 22 ans.
A travers sa carrière, plusieurs revues célébrant ses oeuvres furent présentées. On retrouve Side by Side by Sondheim en 1976 et Marry Me A Little en 1980 ainsi que Putting it Together en 1992.
A l’écran
Sondheim n’est pas un inconnu du grand écran.
En 1953, il co-écrit 11 épisode de la sitcom Topper. Il écrit avec Anthony Perkins, le film policier The Last of Sheila en 1973.
Sondheim compose cinq chansons pour le film Dick Tracy dont « Sooner or Later ». Il remporte l’Academy Award de la Meilleure Chanson Originale en 1990.
Mais s’il s’y connaît bien, c’est également parce que beaucoup de ses comédies musicales ont été adaptées en film. On compte West Side Story, Gypsy, A Funny Thing Happened on the Way To the Forum, A Little Night Music, Sweeney Todd, et Into the Woods.
Le nouveau film de West Side Story sort au cinéma en 2020.
Je vous conseille plusieurs documentaires pour en savoir plus sur le travail de Stephen Sondheim :
- Tout d’abord Best Worst Thing That Ever Could Have Happened, réalisé par Lonny Price, qui interprétait Charlie dans la production originale de Merrily We Roll Along. Le documentaire réunit les acteurs et retrace le voyage de l’oeuvre pour les acteurs, dans les mémoires et son importance dans le répertoire de la comédie musicale. Le documentaire est disponible sur Netflix. À voir absolument.
- Six by Sondheim, le documentaire de NBC, est également excellent et comprend des performances d’Audra McDonald, Jeremy Jordan et Darren Criss.
- La revue Putting it Together, est également disponible sur Broadway HD!
Héritage
Le compositeur a changé l’histoire de la comédie musicale grâce à ses compositions et ses paroles de génie.
Ses oeuvres sont sans arrêt reprises, remontées sur les scènes du monde entier. Son travail a marqué la culture américaine et musicale. En 2015, le président Barack Obama lui remit la Médaille Présidentielle de la Liberté.
Ces 20 dernières années, beaucoup d’artistes se réunissent pour des concerts caritatifs, des anniversaires et des galas en l’honneur de Sondheim.
Il a également créé plusieurs programmes pour introduire les jeunes à la dramaturgie et remet des bourses à beaucoup de jeunes artistes.
Pour finir en beauté, écoutez « Losing My Mind » de Follies, interprété par Marin Mazzie, qui nous a quittés en 2018 :
Surtout, Stephen Sondheim nous a apporté les plus belles oeuvres du XXeme siècle et a changé l’histoire de la comédie musicale. Il a abordé des sujets sérieux et émouvants au genre. Il a permis de faire évoluer le genre de divertissement vers plus de curiosité musicale, émotionnelle et intellectuelle.
Ce qui est formidable, c’est qu’il inspire et influence toute une génération de nouveaux dramaturges et compositeurs.
Toutes ses oeuvres nous montrent que la comédie musicale est un genre riche et merveilleux.
Merci Monsieur Sondheim !